O cancro do colo do útero é responsável pela morte diária de 40 mulheres na Europa, apesar de ter causa identificada e poder ser travada por diagnóstico precoce. Trata-se de um cancro invasivo para o qual ainda não existe terapêutica; apenas são tratadas lesões. A principal arma terapêutica para prevenir a infecção é a vacina.
É a segunda forma mais frequente de cancro nas mulheres jovens (a seguir ao cancro da mama) e é provocada pelo HPV- papiloma vírus humano.
Este vírus é transmitido por contacto sexual (pelo que as mulheres são infectadas quando começam uma vida sexual activa. Estima-se que 50 a 80% das mulheres sexualmente activas sejam infectadas por 1 ou mais vírus em algum momento da sua vida), mas também pela mucosa (pelo que não é necessário haver penetração), e afecta os órgãos genitais.
Há cerca de 100 estirpes diferentes deste vírus, dos quais 15 podem causar cancro e 49 podem atingir a região genital masculina e feminina.
O HPV divide-se em vírus de alto risco e nos de baixo risco, a maioria dos quais é responsável por lesões benignas como verrugas.
O exame de rastreio para o diagnóstico desta doença é o exame vulgarmente conhecido por Papanicolau.
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