A leucemia é uma doença maligna dos glóbulos brancos (leucócitos) de causa não conhecida. Esta tem como principal característica a acumulação de células na medula óssea.
A medula óssea é o local de formação das células sanguíneas, ocupa a cavidade dos ossos e é conhecida popularmente por tutano. Nela são encontradas as células mãe ou precursoras que originam os elementos figurados do sangue (glóbulos brancos, glóbulos vermelhos e plaquetas). Os principais sintomas de leucemia decorrem da acumulação dessas células na medula óssea, prejudicando ou impedindo a produção dos glóbulos vermelhos (causando anemia), glóbulos brancos (causando infecções) e plaquetas (causando hemorragias e manchas roxas).
Depois de instalada, a doença progride rapidamente, exigindo início de tratamento rápido.
TIPOS DE LEUCEMIA
Os tipos de leucemia são agrupados pela rapidez de desenvolvimento da doença e seu agravamento. A leucemia pode ser crónica (piora lentamente) ou aguda (piora rapidamente):
• Leucemia crónica: no início da doença, as células sanguíneas anómalas ainda conseguem desempenhar a sua função e o doente pode não ter quaisquer sintomas. Lentamente, a leucemia vai piorando; vai causando sintomas, à medida que o número de células tumorais aumenta.
• Leucemia aguda: as células sanguíneas são muito anómalas, não conseguem desempenhar as suas funções e o seu número aumenta rapidamente.
Os tipos de leucemia são, também, agrupados pelo tipo de glóbulos brancos que são afectados. A leucemia pode surgir em células linfóides ou em células mielóides. A leucemia que afecta as células linfóides chama-se leucemia linfocítica. A leucemia que afecta as células mielóides chama-se leucemia mielóide ou mielogénica.
Existem quatro tipos comuns de leucemia:
• Leucemia linfocítica crónica (leucemia linfoblástica crónica, LLC): é responsável por cerca de 7000 novos casos de leucemia, todos os anos . Na maioria das vezes, a pessoa não apresenta sintomas. Esta doença é mais frequente depois dos 55 anos. Quase nunca afecta crianças.
• Leucemia mielóide crónica (leucemia mielogénica crónica, LMC): é responsável por cerca de 4400 novos casos de leucemia, todos os anos. Afecta principalmente os adultos.
• Leucemia linfocítica aguda (leucemia linfoblástica aguda, LLA): é responsável por cerca de 3800 novos casos de leucemia, todos os anos. É o tipo mais comum de leucemia em crianças. Também afecta os adultos.
• Leucemia mielóide aguda (leucemia mielogénica aguda, LMA): é responsável por cerca de 10600 novos casos de leucemia, todos os anos. Afecta tanto adultos como crianças.
Há, ainda, outros tipos mais raros de leucemia. No conjunto, são responsáveis pelo aparecimento de 5200 novos casos de leucemia todos os anos.
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